Сын мелкого чиновника, крайне стесненного в средствах, Алешандре Иркулану не смог поступить в университет, однако самостоятельно освоил несколько европейских языков и, посещая архивы, овладел основами проведения исторических исследований и палеографией. Иркулану жил мятежной жизнью заговорщика, изгнанника, солдата либеральной армии. Признание пришло к Алешандре в качестве главы авторитетного литературного журнала и автора четырехтомной истории Португалии. Иркулану всегда был восхищен рыцарством, что было нехарактерно для его эпохи, и этот романтическим мотивом было пронизано все его творчество.
Под конец жизни Иркулану удалился в сельскую глубинку, поселившись на ферме, купленной на гонорары, женился на давней возлюбленной и провел последние несколько лет за занятием земледелием.